Las llaves de paso  o válvulas son un dispositivo, generalmente de metal (en la actualidad, también los hay de polímeros o materiales cerámicos) que se emplea para abrir o cortar el paso del flujo de agua por una tubería. Están colocadas antes del grifo y permiten controlar la entrada o salida de agua en una instalación. 

Aunque hay varios tipos, la más usada es la válvula de bola. Su principal característica es su «cierre rápido», ya que solo requiere 1/4 de vuelta para poderla abrir o cerrar por completo.

Las partes de una llave de paso son:

Una llave de paso de agua puede sufrir deterioros y causar diversos problemas, aunque por fortuna la solución no suele ser complicada. Eso sí, exige cortar el agua desde la llave principal, retirar la averiada para repararla e instalarla de nuevo o bien cambiarla por una nueva. 

? Gotea o no cierra bien

El goteo es el primer síntoma de que una llave de paso está fallando. Hay que actuar con rapidez para evitar que el problema vaya a mas, ya que de un simple goteo puede pasar a una rotura más grave. Si no cierra bien, sucede lo mismo, acabará dejando escapar agua. En este caso, hay que ver si la llave de paso está dañada o sucia y, en su caso, limpiarla o cambiarla.

? Está sucia y hay que limpiarla

La cal daña y deteriora las llaves de paso. Es un problema muy frecuente y, en ocasiones, basta con limpiarla a fondo. En otros casos, el daño puede ser tan profundo que hay que cambiar la pieza por una nueva.

? Roscas ajustadas con demasiada fuerza

¿Cómo actuar cuando una rosca está tan fuerte que parece imposible de abrir? Una recomendación consiste en aplicar calor sobre la superficie (no en exceso, es posible emplear un secador de pelo).

Si a pesar de todo no se puede, puede ser conveniente dejarlo en manos de un experto y, en ningún caso, usar herramientas que pudieran forzar los caños en exceso: se pueden romper y ocasionar una pérdida de agua que multiplique los inconvenientes.

Hay una pieza esencial, el racor loco, que facilita mucho la tarea de quitar la llave y volver a instalarla.

Cambiar una llave de paso no es un trabajo demasiado complicado, pero tiene su pequeña dificultad. Para hacerlo, puedes seguir estos pasos:

Puedes ver todo el proceso, explicado de manera muy sencilla, en este video ?

El agua de la red no tiene las mismas características en todos los lugares. La dureza del agua varía según las regiones y las altas cantidades de sales de calcio y magnesio pueden derivar en obstrucciones, debido a la cal acumulada en las llaves y las uniones de las cañerías.

¿Qué hacer para limpiarlas? Para su limpieza se deben retirar esas piezas, eliminar las impurezas y colocarlas.

Para las uniones entre las distinas piezas, tanto a rosca como a presión, se recomienda el uso de cinta de teflón, un material aislante que evita pérdidas, permite ajustar las uniones con mucha presión y facilita el proceso de desmontarlas, si fuera necesario.

Las llaves de paso deben situarse en un lugar de fácil acceso. A menudo, esta necesidad plantea una especie de acertijo: cómo lograr que no resalten demasiado y se conviertan en un lunar para la decoración. En particular, esto preocupa en el baño, ya que en la cocina quedan más disimuladas .

Algunas empresas de diseño han dado en la tecla. Así, en la actualidad se coloca un sistema de llaves de paso empotradas en la pared y cubiertas por una tapa de plástico o de acero, similar a las tapas de las instalaciones eléctricas. De esta manera, quedan al alcance de las manos en todo momento, sin que la utilidad se oponga a la estética.

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